Bröderna Collyer

Eremiter i New York City

Bröderna Homer (1881–1947) och Langley Collyer (1885–1947) isolerade sig från omvärlden i ett tolv rum stort hus med röd sandstensfasad i nordvästra hörnet av femte avenyn och 128:e gatan i Harlem, New York City. De samlade, till synes urskillningslöst, på sig en vansinnig mängd föremål, böcker, tidningar och skräp.

Bröderna Collyer kom från en relativt välbärgad familj. Fadern var gynekolog. Modern var bildad och hade ett stort litteraturintresse. Homer hade en juridikexamen från Columbiauniversitetet och arbetade som advokat, specialiserad på sjörätt. Langley var ingenjör men hade påbörjat en karriär som konsertpianist. Familjen flyttade i början av 1900-talet från Long Island till ett fyravåningshus i Harlem, New York. Harlem var vid den här tiden ett fashionabelt bostadsområde för den övre, vita medelklassen.
Fadern övergav familjen 1909. Homer och Langley, som då var i tjugoårsåldern, fortsatte att bo kvar i huset tillsammans med modern. Harlem förändrades snabbt. En ekonomisk nedgång på 1910-talet bidrog till att områdets status sjönk.

Bröderna drog sig mer och mer undan. 1917 stängdes telefon och vatten av. Vattnet hämtades i fortsättningen från en pump i en närbelägen park. Efter 1928 levde de även utan gas och elektricitet. Langely försökte en tid själv framställa elektricitet med hjälp av en motor från en T-Ford. Den enda värmekällan i huset var en fotogenvärmare. Modern dog 1929.

Det gick rykten att bröderna Collyer besatt stora tillgångar som de höll gömda i huset. För att skydda sig mot inkräktare och nyfikna barrikaderade de dörrar och fönster med högar av böcker, tidningar och annat bråte. Langley konstruerade ett intrikat system med fällor som eventuella inbrottstjuvar kunde tänkas utlösa. Konservburkar sammanbundna med ståltrådar länkade till högar av skräp, spillror, bråte.

Homer slutade som advokat 1932, 51 år gammal. Han led av svår reumatism. Något år senare blev han dessutom blind. Langley tog då hand om Homer. Han matade honom, tvättade honom, läste och spelade piano för honom. Blindheten trodde de sig kunna kurera med en diet bestående av etthundra apelsiner i veckan. Langley sparade alla tidningar så att Homer skulle kunna ta igen det han missat när han fick synen åter. På nyårsdagen 1940 visade sig Homer utanför huset för sista gången.

Langley gick långa rundor, oftast kvällstid, för att köpa mat, hämta vatten och leta efter saker bröderna trodde sig behöva. Han gick regelbundet ända till Brooklyn för att köpa mörkt bröd. Nödvändigheterna lade han i en trälåda som han drog efter sig i ett snöre.

Tidigt på morgonen den 21 mars 1947 anlände polisen till bröderna Homer och Langley Collyers hem. Ett anonymt telefonsamtal hade tipsat dem om att en död man skulle finnas i byggnaden. Det var svårt att ta sig in i huset. Ringklocka och telefon saknades. Innanför ytterdörren, som forcerats med yxor och bräckjärn, tornade en kompakt vägg av noggrant paketerade tidningar, lump och bråte upp sig. Förstärkning tillkallades. Källardörren och fönstren bjöd samma motstånd. Till slut lyckades kommissarie William Baker att ta sig in genom ett fönster på tredje våningen. Efter två timmars krypande i labyrintiska gångar av skräp och skrot, hittade han Homer Collyer död, sittande ihopkrupen med hakan vilande på knäna, iförd endast en sliten blåvit morgonrock.

Langley Collyer hittades först två veckor senare. Hans kropp befann sig bara några meter från den plats där Homer påträffats, fastklämd i en av de fällor han själv gillrat. Råttorna hade ätit halva ansiktet, båda händerna, båda fötterna och delar av hans högra lår. Tidningsbuntar, böcker, resväskor, burkar samt gamla möbler hade ramlat ned över Langley och kvävt honom till döds. Han hade varit på väg med mat till sin bror då fällan utlöstes. Homer dog av uttorkning och svält när inte Langely längre tog hand om honom.

Närmare 180 ton skräp eller ting eller samlingar kunde avlägsnas från bröderna Collyers hem. Man var tvungen att göra ett hål i taket för att ta sig in och rensa huset. Femton pianon, tre provdockor, en cykel, ett chassi från en T-Ford, ett dinosaurieägg, en tidig röntgenapparat, käkbenet från en häst, fem violiner, julgranar, två orglar, femtontusen böcker bara i ämnet medicin, pinupbilder, hundrafemtio meter oanvänt tyg, kamerautrustning, skjutvapen, leksaker, barnvagnar och mer än sex ton tidningar. På en auktion inbringade tillhörigheterna 1 892 dollar. Huset utdömdes som en brandfara och revs sex månader senare. Idag ligger där en liten park med sykomorlönnar. Homer och Langley Collyer vilar i en omärkt grav på Cypress Hill-kyrkogården i Brooklyn.

Det enda svar Langley Collyer någonsin gav på frågan varför deras liv såg ut som det gjorde var att de föredrog att vara ensamma.

Tillbaka till installationsbilderna